يتكلم معظم أبناء الصين لغة واحدة هي اللغة الهانية Han Yu (نسبة إلى قومية هان التي يكوّن أبناؤها الأغلبية الساحقة من مجموع السكان في الصين). تنتمي اللغة الهانية (الصينية) إلى أسرة اللغات الصينية - التبتية، وهي إحدى أوسع اللغات استخداماً في العالم، وقد أدّت دوراً أساسيّاً في حفظ وحدة البلاد الثقافية والسياسية. تختلف لغة الصين المكتوبة عن لغتها المنطوقة، ذلك أن اللغة الصينية المكتوبة Wen جاءت متأخرة عن اللغة المنطوقة Yu ومختلفة عنها. زاد هذا الاختلاف الهوة اتساعاً بين الكلمات المكتوبة Zi والكلمات المنطوقة Hua، إلا أن نمط الكتابة واحد. وقد اتخذت الكتابة أشكالها البدائية من الرموز المنقوشة على دروع السلاحف وعظام الحيوانات في القرن السابع قبل الميلاد، وكانت تُستخدم لأغراض كهنوتية، ثم من النقوش البرونزية القديمة التي تلت ذلك. تحول شكل المقاطع المكتوبة تدريجيّاً من علامات إلى خطوط، ومن أشكال كاملة ومعقدة إلى أجزاء رمزية مختزلة بسيطة.
تطور رسم المقاطع الصينية من التعبير عن الشكل إلى التعبير عن المعنى، ثم إلى التعبير عن اللفظ والمعنى في آن واحد. بعد أسرتي تشو (221ق.م) Zhou وهان (206ق.م ـ220م) Han أدخلت تجديدات على اللغة المكتوبة، منها إدخال عنصر إلى المقطع المكتوب يشير إلى اللفظ، وآخر يشير إلى النوع العام الذي يعود إليه المقطع. أما فن الخط الصيني فقد تطور عبر قرون طويلة. ومن الخطوط الأكثر شهرة خط الأختام القديمة Zhuan Shu، خط الرقعة أو الخط الارتجالي Cao Shu، الخط الديواني القديم Li Shu، وخط النسخ Kai Shu. وهناك طريقتان لطباعة المقاطع الصينية حاليّاً، طريقة تقليدية مستخدمة في هونغ كونغ ومنشوريا وتايوان، وطريقة حديثة مبسطة مستخدمة في البر الصيني وسنغافورة.
يوجد في الوقت الراهن أربعة أنماط من الكتابة هي :
ـ باي هواBai Hua : النمط المعاصر والأكثر استخداماً بعد 1919.
ـ ون يان :Wen Yan النمط الأدبي المستخدم في كتب التاريخ والمراسلات ما قبل 1919.
ـ النمط المستخدم في لغة قوانغ دونغ: وهو نمط كتابي عامي يختلف عن النمطين السابقين.
ـ النمط المستخدم في لغة الشعر: وهو نمط ذو قواعد صارمة كما هي الحال في الأغاني الشعبية القديمة، المقامات Fu، وقصائد «يويه فو» المعروفة بقصائد دائرة الموسيقى.
والصينية المنطوقة لغة نغمية ترتبط بالتِبتية والبورمية. واللغات المنطوقة الأكثر انتشاراً في الصين هي لغة الشمال Mandarin، ويتكلمها أكثر من 800 مليون نسمة؛ لغة وو Wu ويتكلمها ما يقرب من 90مليون نسمة؛ ثم لغات شيانغ Xiang، قان Gan، هاكَّا Hakka، قوانغ دونغ (الكانتونية) Cantonese، مين Min.
يبلغ عدد المقاطع الصينية أكثر من 56ألف مقطع، يستخدم منها في الحياة اليومية ما بين 4000ـ8000مقطع.
تُقسم اللغة الصينية إلى قديمة ومتوسطة وحديثة:
ـ الصينية القديمة: وكانت شائعة في مطلع عهد أسرة تشو Zhouومنتصفها (القرن11ـ7ق.م)؛ وهي لغة النصوص المنقوشة على البرونز، ولغة «كتاب الأغاني» Shi Jing و«كتاب التاريخ» Shu Jing و«كتاب التحولات» Yi Jing.
ـ الصينية المتوسطة: وكانت مستخدمة في عهد أُسر سوي (581ـ618م) Sui ، تانغ (581ـ907م) Tang ، سونغ (960ـ1279م) Song . إن تنوع اللهجات، وقواميس القوافي، مثل تشيه يون Qie Yun، قوانغ يون Guang Yun، مكَّن اللغويين من رصد وتلخيص النظام الصوتي للغة الصينية عبر وضعهم «جداول مقفاة» شكلت قاعدة للدراسات اللغوية في عصور لاحقة.
ـ الصينية الحديثة: وتتكون من لغتي «بو تونغ هوا» Pu Tong Hua وهي لغة قريبة من العامية، قواعدها بسيطة، و«قوه يو» Guo Yu وهي لغة الدولة. واللغتان هما الرسميتان في جمهورية الصين وجمهورية الصين الشعبية منذ ثورة 4 أيار 1919.
يستخدم اللغة الهانية، إضافة إلى أبناء قومية الهان، قوميتا «هوي» و«مان». بينما تستخدم الثلاث وخمسون قومية الأخرى التي تشكل بقية الشعب الصيني لغات أخرى هي على النحو الآتي:
ـ 29قومية يستخدم أبناؤها لغات من الأسرة الصينية ـ التبتية، ويعيشون في وسط جنوب الصين وفي جنوبها الغربي.
ـ 17قومية يستخدم أبناؤها لغات من أسرة التاي، ويسكن معظمهم في الشمال الشرقي والشمال الغربي.
ـ 3قوميات يستخدم أبناؤها لغات من أسرة آسيا الجنوبية.
ـ قوميتان يستخدم أبناء كل منهما لغة الأسرة الهندية ـ الأوربية.
ـ قومية واحدة يستخدم أبناؤها لغة من أسرة الجزر الجنوبية.
ـ قومية واحدة لم تحدد أسرتها اللغوية بعد.
ومن اللغات المكتوبة الأخرى: المنغولية، المنشورية، التبتية، الويغورية، القازاقية، الكورية، شيب، داي، إي، ناشي.